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| 「佐賀で頑張りたい」と意気込む柳井さん（左）と渡辺さん |
３月末で廃止された福山競馬（広島県福山市）に所属していた騎手の渡辺博文さん（４６）と調教師の柳井宏之さん（３８）が、今年度から九州唯一の地方競馬の佐賀競馬（鳥栖市）に移籍した。
２人は、「いいレースで盛り上げたい」と意気込んでいる。
大阪府岸和田市出身の渡辺さんは、兄が福山競馬で騎手をしていたため、自分も志し、１９８６年に１９歳でデビュー。その後、同競馬に在籍中、通算で２２４１勝を記録した。
一方、福山市出身の柳井さんも、父が競馬好きだったことなどから、１７歳で騎手となった。２００７年に騎手を引退し、調教師に転向。騎手時代に先輩後輩として仲が良かったため、渡辺さんは、同年から柳井さん厩舎に所属した。柳井さんは、調教師として１１１勝を挙げた。
しかし、福山競馬の経営状況は次第に悪化し、昨年度限りで廃止され、中国地方から地方競馬の灯は消えた。渡辺さんは、「経営が悪いのは知っていたが、ショックだった」と振り返る。
３月２４日に行われた同競馬の最終レース後のセレモニーには、たくさんの観客が詰めかけたという。その光景を見た柳井さんは、「もっとファンサービスに力を入れていれば、存続できたかもしれない」と感じた。同競馬に所属していた騎手の３分の１ほどは、廃止を機に廃業したという。
そうした中で、２人は佐賀競馬へ移籍する道を選んだ。渡辺さんは４月１３日に同競馬でデビュー。柳井さんが調教を担当した馬も、同２９日に初めてレースを走った。
新しい馬場は福山に比べて広く、まだ十分に慣れてはいないが、競馬にかける熱意は以前と同じだ。渡辺さんは、「とにかくレースに勝つことにこだわり、現役であり続けたい」と言い切る。柳井さんも、「調教師として５年が過ぎ、ようやく面白さが分かってきた。勝てる馬をどんどん育てたい」と語り、新天地での活躍を期している。（読売新聞）
