標高1600メートルの草競馬に8000人が熱狂

高ボッチ高原では全国から集まった
腕自慢による熱戦が繰り広げられた

　中央競馬で２つの重賞が行われていた４日、長野県塩尻市の高ボッチ高原（標高約１６００メートル）で、日本最高峰の草競馬「高ボッチ高原観光草競馬」の第６０回記念大会が行われた。長野以外にも愛知や三重など、全国から９３頭のサラブレッドとポニーがエントリー。ディープインパクト産駒のソルデマーヨなど元競走馬が多数登場した上、小学生を含む一般参加者に交じってプロ騎手も参加。１周約４００メートルの手作りダートコースで熱戦を繰り広げた。　野草と森林に覆われた標高１６００メートルの高原にも、人々を熱狂させる競馬があった。開会式直前の午前８時半時点で約５００台収容の駐車場はほぼ満車。丸太でできた外ラチは大観衆に覆われ、逆走するポニーで笑いが起こり、ゴール前の接戦では「差せ！」と中央競馬さながらの歓声が飛んだ。サラブレッド、ポニー、中間種の２７レース。最終的に同日の函館競馬を上回る約８０００人が来場した。　戦後間もない１９５２年（昭２７）に、農家の娯楽の一環として農耕馬で行われた大会も６０回を数えた。節目の１日は沸きに沸いた。予選レースから、はるか前方の一般参加者を強烈な追い出しで猛追する赤黒縦じま、青袖の勝負服が登場。観客席から「誰？　誰？」のざわめきを浴びた主は、金沢競馬リーディングの吉原寛人騎手（２９）。「金沢で指導している『ちびうま団』の子とポニーが出場するので来ました。草競馬は初めてですが、コーナーで馬を４５度くらい倒さなきゃいけないコースも雰囲気も全部楽しいです」と全力騎乗で会場を盛り上げた。　川崎競馬からも佐藤博紀（３４）郷間勇太（２４）田中涼（１９）の各騎手が参戦。最終レースを勝ったのも、高知競馬でハルウララの主戦を務めていた古川文貴元騎手（３５）だった。「引退後は飲食店に勤務したんですが、馬に乗りたくて三重の牧場に転職し、今は全国の草競馬で乗っています。こんな山の上で競馬をやるので驚きましたが、アップダウンが激しく面白い。来年も来たいですね」と意欲を見せる。　一般参加者も負けてはいない。メーンレースのひとつ、塩尻市観光協会会長賞（２０００メートル）では、愛知県知多郡の大学１年生、深谷健太さん（１９）が逃げる吉原騎手をゴール前で競り落として優勝した。「相手があの吉原さんだったので、一生の思い出になりました」と会心のガッツポーズ。日頃は地域の祭りを中心に馬に乗る草競馬騎手。「９月２９日に地元でおまんと（駆け馬）祭りがあるので、そっちも頑張ります！」と笑顔がはじけた。　参加者には畜産農家も含まれるが、大半は会社員などの傍らに趣味で馬を管理する個人オーナー。ポニーの陸くん（せん７）と愛知県から来場した木場田義政さん（６４）は「普段は河川敷で走らせているから、こうして思い切り走らせてあげるのが何よりの楽しみ。毎年、ここに来ないと盆が来ないよ」と語る。塩尻市経済事業部ブランド観光課の小嶋正則課長（５７）は「一時は衰退もしましたが、馬主のみなさんの協力があっての６０回。ありがたいです」と頭を下げる。優勝賞金はなく、配られるのは名産のワインなど。それでも名誉と喜びを感じるために、毎年馬運車に愛馬を乗せ、全国から参加者が集う。標高１マイルの高地にも、確かな“競馬”が根付いている。（日刊スポーツ）