-1.jpeg)
低迷が続く地方競馬を盛り返そうと、各地の競馬場があの手この手の集客作戦を展開している。仕事帰りの会社員や女性を呼び込むため、ナイター営業に乗り出したり、場内で婚活イベントを開催したり。新たなファン層の開拓が狙いだ。
◆日中より３割増
１９３０年に営業を始めた兵庫県尼崎市の園田競馬。昨年度の売り上げはピーク時の３分の１の３１４億円で、入場者の約７割が５０歳以上だ。主催の同県競馬組合は２０１４年度までに回復の兆しがなければ事業廃止を検討するとしている。
こうした現状を打破するため、園田競馬は約９億円を投じて関西初のナイター施設を今年設置。照明約４５０基を新設し、トイレを和式から洋式に改修、分煙も徹底した。
毎週金曜の夜間開催を９月７日から始め、会社帰りのグループなどが観戦する光景が定着した。１０月５日、仕事を終えて同僚３人と立ち寄った神戸市灘区の会社員橋口博史さん（３１）は「ライトに照らされた馬の体が光ってきれい。ビール片手に楽しめるので別の同僚も誘ってまた来たい」と話す。１１月９日まで計１０回開かれるが、当初５回の平均入場者は、日中の開催より３割以上多い４７００人に上っている。
同組合は夜間開催にあたり、周辺住民らにも配慮。最寄りの阪急神戸線園田駅との間を最大１０台の臨時バスで結び、住宅街がファンであふれないようにする。同組合関係者は「都市部の立地を生かし、明るく安全・安心な競馬場に変身し、危機を乗り越えたい」と語る。
ナイターレースは帯広競馬場（北海道帯広市）のばんえい競馬で０７年から実施されるなど、東日本の競馬場でも人気を集めている。
◆「お役所」脱却
地方競馬は自治体が経営に携わり、収益は公共施設の整備などに充てられてきた。運営面では、給与や人員の削減など大胆なリストラに踏み切れず、＜お役所的＞発想から抜け出すことが課題だった。
かつて、デビュー以来１１３連敗を記録した「ハルウララ」の人気に沸いた高知競馬（高知市）は、ブームが去った後、全国初となる通年の「夜さ恋ナイター」を０９年７月に始めた。馬券のインターネット販売で全国のファンをつかみ、売り上げは０９年度の５５億円から１１年度に７１億円と回復。さらに婚活イベントを企画して＜夜のデートスポット＞としてＰＲするなど、収益向上を目指している。
福山競馬（広島県福山市）では、馬主や調教師、厩務員らが「福山競馬振興協議会」を７月に設立し、支援会員の募集も始めた。１１月下旬に最初のイベントを開く。広島カープの選手にレース勝者へのプレゼンターを務めてもらい、大学生によるバンド演奏も行う。
金沢競馬（金沢市）でも、調教師や厩務員らが０９年末、「金沢ちびうま団」を結成。競輪選手らがダートでポニーと競う“異種競技”などを仕掛ける。石川県競馬事業局は「地道な努力を積み重ねれば、いつかは客足が戻るはず」とする。
大井（東京都品川区）、川崎（川崎市）など関東の４か所の地方競馬場は今月、各競馬場の馬券を集めると賞品をもらえるスタンプラリーを共同実施している。
地方競馬全国協会（東京）によると、地方競馬は全国１６か所で運営されている。売上総額は、１９９１年度で１兆円近かったが、２０１１年度は３３１４億円に減少。入場者も１０００万人以上減って１１年度は３７１万人に落ち込んだ。＜読売新聞＞
