何が変わった：「存続も廃止も地獄だ」

　盛岡競馬場内の福田厩舎で、腹をすかせたサラブレッドが頭を上下に振る。「馬の頭は意外と固いんだ」。ベテラン厩務員の工藤裕孝（ゆうこう）さん（47）は牧草を与えながら昨秋の「事故」を思い出した。

　調教中に暴れた馬の頭が右脇腹に当たり、骨にひびが入った。しばらく前に２０代の同僚が斜陽の岩手競馬を見限り帰郷したため、痛みをこらえて１人で働き続けた。多い時で９頭の世話をした。「限界を超えた」と感じる。

　工藤さんが栃木県の厩舎から盛岡へ戻った１９９３年ごろ、年間収益４００億円超の岩手競馬は「地方競馬の優等生」だった。その後、景気低迷や放漫経営で００年度から赤字に転落した。前知事の廃止方針は撤回されたが、収支均衡が存続の条件となった。以来、人件費や賞典費などを削減する帳尻合わせで薄氷の黒字が続く。

　厩務員には賞典費の５％が給与として支払われる。削減は懐具合に響くが、２人分働いているため手取りは変わらない。０７年度に２０８人いた厩務員は１０年度に１５８人に激減した。いずれ給与は下がるかもしれない。それでも強く言えない。工藤さんは「痛しかゆしで生殺しみたいなもんだ」と苦笑する。

　地方競馬は軒並み経営難だ。０１年の大分・中津から０５年までに７団体が撤退した。最近も「廃止ドミノ」の第２波が懸念されている。以前のように廃止後の移籍先はない。

　県競馬組合はあの手この手で増収を図るものの、馬券発売額は９年連続で減る見通しだ。有識者の検討会議も将来像を示せない。それでも組合管理者の達増拓也知事は「一定のめどをつけた」と４年連続の収支均衡という成果を強調する。

　競馬の存続意義として、組合の高前田寿幸副管理者は関係者１３００人の雇用を第一に挙げる。年間２００億～３００億円の経済波及効果と馬事文化の継承にも言及する。だが、ある競馬関係者は「存続も地獄、廃止も地獄で、もうお手上げだ」と本音を明かす。

　日本中央競馬会（ＪＲＡ）との相互馬券発売が１２年度にも始まる。地方の一部レースをＪＲＡの電話投票で購入でき、地方で買えるＪＲＡ馬券も増える。工藤さんはわずかな希望を託す。「来年度を乗り切れるか。正念場だ」。ため息をつき馬の元へ戻った。（毎日新聞）