荒尾競馬：地方最古、２３日に８３年の歴史に幕 再就職困難、関係者の思いは

現存する地方競馬場では最も古い荒尾競馬（熊本県荒尾市）が２３日の最終レースで８３年の歴史に幕を下ろす。荒尾市の前畑淳治市長が廃止を正式表明してから３カ月。その歩みは炭鉱の盛衰と重なり、再就職先が決まらない人も多い。関係者はやるせない思いで最終日を迎える。

　■炭鉱と共に

　今月１６日の開催日。最終日を１週間後に控え、いつもより４割多い約１４００人が来場した。倍率が表示されたモニター画面をにらみ、競馬新聞を握りしめてレースに入れ込むファン。プレハブ建ての食堂から外を眺める女性店員（７４）は「今日はそこそこにぎわっとるねえ」とつぶやいた。ここで働き始めて二十数年。平成の初めごろ店員は８人いたが、今は２人で切り盛りしているという。「昔はすごかったんよ」と懐かしそうに語る。

　荒尾競馬が始まったのは１９２８年３月。旧三井三池炭鉱の労働者らにとって最大の娯楽だった。８０年度には約１５２億円を売り上げたが９７年３月の炭鉱閉山を機に状況は一変。「あれが一番痛かった。あの時からいつかこうなるのではと、みんな思っていたんじゃないですか」と関係者。昨年度の売り上げは約４８億円とピーク時の３分の１にまで落ち込んだ。

　競馬組合や市も手をこまねいていたわけではない。０２年度から組合の職員削減、騎乗手当カット、さらにネット投票導入や場外馬券発売の受託日数増など改善に乗り出したが、好転しなかった。金曜日の開催だが、８年前から厩務（きゅうむ）員会長を務めている渡辺賢一さん（４７）は「他競馬との絡みもあってだが、客商売ならやはり土日に開催しないで人が集まるわけがない」。

　■困難な再就職

　荒尾市は廃止に伴い、調教師会、厩務員会、装蹄（そうてい）師会などと１人平均９４万～７８０万円の協力見舞金を支給する調印をした。調教師や厩務員、騎手ら現場関係者は１０２人。１２月１日時点で市が把握している再就職先が決定または内定者は４０人にとどまる。２人は引退。４３人は未定で、中には引退や別の職種を考える人もいるという。ただ残る１７人は、市の支援を希望しておらず実態をつかめていない。

　渡辺さんも未定だ。高校卒業後にこの世界に入り、妻と小学生の娘２人の計４人家族。最終レースを見届けない限り、落ち着いて今後を見据える気になれないという。厩舎ごと佐賀競馬に移籍する幣旗吉昭調教師（５８）は「他の人はどうするのか」と気にかける。

　九州では０１年の中津競馬（大分県中津市）に次ぐ廃止で、地方競馬は佐賀競馬だけになる。佐賀県競馬組合の渕上忠博次長は「一緒に頑張ってきたパートナーを失い、かなり厳しい。佐賀が九州唯一となるので何とか盛り上げたい」と話している。

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　◆荒尾競馬を巡る主な出来事◆

１９２８年　３月　熊本県畜産連合会などによる第１回レースが開催され１４４頭が出走

　　５５年１０月　熊本県と荒尾市による「荒尾競馬組合」発足

６９年度　　　　　売り上げ１０億円を突破

７５年度　　　　　売り上げ１００億円を突破

　　９４年　５月　園田競馬（兵庫県）と荒尾競馬所属の競走馬が入れ違って出走していた問題が発覚

　　９５年１０月　ＪＲＡ場外発売所開設

　　９７年　３月　旧三井三池炭鉱閉山

９８年度　　　　　単年度赤字に転落

９９年度　　　　　赤字により荒尾市への繰り入れゼロに

　　００年　６月　荒尾・佐賀・中津（大分県中津市）３場で九州競馬スタート

　　０１年　３月　中津競馬廃止

０６年度　　　　　累積赤字が１０億円を突破

　　０９年１０月　検討会が「１１年度までに経営改善困難なら存続断念」を提言

　　１１年　９月　前畑淳治市長が年内廃止を表明

　　　　　１２月　最終レース（２３日）

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　■ことば

　◇荒尾競馬
　熊本県畜産連合会や地元有志が、１９２８年に第１回となるレースを開催。５５年、県と荒尾市による一部事務組合「荒尾競馬組合」が運営を始めた。ピークの８０年度には約１５２億円を売り上げた。これまで市に約８７億円を繰り入れ財政を支えてきたが、９８年度からは単年度赤字が続き、翌９９年度以降の繰り入れはゼロ。約２６万平方メートルの跡地活用策は決まっていない。１３億６０００万円を超える累積赤字の処理も課題。（毎日新聞）