最終レースまで残りわずかとなった荒尾競馬。23日の最終日は、ファンにとっては馬が駆け抜ける姿を見られる「終わりの日」だが、ここを生活の場としてきた厩舎（きゅうしゃ）関係者にすれば新たな生活へと踏み出す「始まりの日」でもある。廃止に伴う見舞金交渉は難航し、再就職先が決まらない人も多い。跡地をどうするのかという問題も白紙のまま。荒尾競馬の行く末は－。２００１年３月に廃止された中津競馬（大分県中津市）の跡地を訪ねた。
「ここに来ると馬が走る音と歓声が聞こえる。やっぱり、悲しいな」
競走馬の世話をする厩務（きゅうむ）員として、中津競馬で３０年間働いた古梶（こかじ）好則さん（５６）は廃止後、初めて馬場の跡地に立った。
約１２ヘクタールの広大な土地は大半が民有地で、一部に道路ができ、片隅にスーパーとホームセンターが建った以外はほとんど跡地利用は進んでいない。更地にわずかに残る砂だけが、かつてここがダートコースだったことを証明していた。
隣接する厩舎団地跡（約１１ヘクタール）へ向かう。入り口には「中津競馬組合厩舎団地」のプレートが忘れ物のように残っていた。馬小屋と住宅が一体化した厩舎こそ残ってないものの、道路や生け垣はそのまま。馬場と違い、往時の様子が見て取れた。「同僚の顔が浮かぶ。母校に来たようで懐かしい」。古梶さんの表情が少し晴れた。
中津市によると、駐車場などを含む跡地（計約２６ヘクタール）は市有地が４割、競馬組合所有地と民有地が３割ずつ。廃止後、市が全額出資する土地開発公社が民有地以外を約１７億円で購入。当初、厩舎団地跡は、敷地内にある池を生かして公園にするはずだった。
しかし、０３年１１月の市長選で現職が敗れ、計画は白紙に。市民代表が１年近く話し合った結果、スポーツ広場とする活用案がまとまった。ようやく来年４月から野球場の建設など本格的な整備に取り掛かるという。
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古梶さんは今、跡地近くの新聞販売店で店主をしている。配達や集金で跡地そばを通る時は、車のアクセルを強く踏むという。「無理やり（競馬場での時間を）断ち切って、生きるためだけに費やした１０年だった。立ち止まったら時間が一気に戻ってしまう気がした」からだ。
記者とともに再びこの地を訪れる気になったのは「今の仕事が軌道に乗ったから」。古梶さんによると、約３００人いた厩舎の仲間のうち、廃止後も競走馬に関われたのは１、２割。引退したある騎手は、ファンに気付かれないために「遠くの町の工事現場」へ行ったと聞いた。
馬も同じ。市は把握していないが「最後までいた約２００頭の大半が殺処分されたはず」と古梶さんは話す。
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荒尾も当時の中津と似た状況にある。調教師や騎手など厩舎で働く１０２人のうち、再就職先が見つかったのは４０人。引退が９人。残る５３人はまだ決まっていない。約２３０頭の馬もほかの競馬場へ移籍できるのは３分の１程度にとどまるとみられている。
荒尾市は、跡地（約２６ヘクタール）について、市民を交えた検討チームを近く発足させ、来年度中に活用策を示す方針だ。自治体財政に計約９１億円を繰り入れてきた荒尾競馬はかつて地域を潤す源泉だった。そんな「功労者」にむくい、地域再生につながる次の一手を急ぎたい。（西日本新聞）
【写真】１０年ぶりに中津競馬の馬場跡に立ち、当時の様子を語る古梶さん。楕円形のコースを分断するように道路が敷かれていた。
