２３日にフィナーレを迎えた荒尾競馬。ファンや関係者の様々な思いが交錯するなかで、８３年の歴史に幕を閉じた。
約９千人が詰めかけたスタンドから、大きな歓声と悲鳴が響いた。荒尾競馬最後のこの日の第９レース。１２番のサマービーチが、スタートから先頭を切り、そのまま逃げ切った。
騎手は荒尾に３０年在籍した牧野孝光さん（４７）。１９８１年のデビュー以来、ずっと荒尾で走ってきた。９年ほど前に鎖骨を粉砕する大けがを負ったが、現役を続行。だが、今年９月、荒尾市が年度内での競馬場の廃止を表明した。
「やっぱり悔しかったですよ」と牧野さん。その分、このレースにかけた思いは強かった。「最後を勝利で飾れて、悔いはありません。ただ、終えてみると、こみ上げてくるものがありますね」。今後は、北海道の牧場で競走馬を育てるという。
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最終日を迎えたファンや関係者の思いは様々だ。スタンドでレースを見守った常連の西村和孝さん（５８）は「鼻差で１着を争うような、あの瞬間が何とも言えないんだよ」と話す。三井三池炭鉱で働いていたと言い、「閉山後は別の仕事に就いたけど、ここにくれば、かつての仲間にも会えた。廃止されるのはさびしかね」とこぼした。
食堂で４０年近く働いてきた福島征子さん（７４）は「今日は本当に人がいっぱい。だけど、炭鉱があったころはいつもお祭りのようでしたよ」と懐かしんだ。
厩務（きゅうむ）員の渡辺賢一さん（４７）は最終レースを終え、「関係者みんなで一つの村みたいだった。またいつかみんなで会いたいな」と目を潤ませた。最終日までは再就職については考えられなかったと言い、「明日から探し始めます」と話した。
０１年廃止の中津競馬（大分県中津市）から移籍してきた騎手の杉村一樹さん（３３）は川崎競馬（川崎市）に移る予定。地方競馬全体が落ち込んできているが、「自分にはこれしかないんで。また向こうに行ったら、新人みたいな気持ちで頑張りたい」と口元を引き締めた。
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レース後のセレモニーでは、組合の管理者である前畑淳治・荒尾市長が「心の中の大切な思い出として荒尾競馬を残してほしい」とあいさつ。調教師と騎手でつくる県調騎会の平山良一会長（６３）は「まだまだ続けたかったが、世の流れかなとも思う。いままで応援していただき、本当に幸せでした」とファンにお礼を述べた。
（塩入彩）
荒尾競馬 １９２８年開設。５５年から荒尾市と県が構成する一部事務組合が運営し、総額約９１億円の収益金が市と県に分配された。だが、三井三池炭鉱の閉山やレジャーの多様化で９８年度以降、赤字経営に転落。９７年度に約５７万人いた客は２０１０年度に約８万人にまで減少。売り上げもピーク時の約１５９億円（９２年度）が約４９億円（１０年度）に落ち込み、１０年度末時点の累積赤字は約１３億６千万円に上っていた。 （朝日新聞）
【写真】（上）最終レースを走り終えた競走馬と騎手に観客が拍手を送った＝いずれも荒尾競馬場。（下）最終レース後、着用していたゴーグルを観客にプレゼントする騎手
