「今の子たちは幸せ。これだけの施設があり実戦的な練習も積める。ただハングリーさがちょっと足りないかな」
地方競馬教養センター参与の佐々木竹見さん（68）は川崎競馬の元騎手で、42年の騎手生活で通算７１５３勝の日本記録を持つ。現役を引退した２００１年から同センターで定期的に後進の指導に当たっている。
昨年11月26日、ダートコースを見渡す審判塔に佐々木さんの姿があった。89期入所生の騎乗を見るのはこの日が初めて。午前中、コースを騎乗する一人一人を双眼鏡でチェック。午後の授業では騎乗時に指導教官が撮影したビデオを交え、各自の問題点を指摘した。
「もっとスピードを出さないと」「馬に引っ張られちゃってる。まだまだだな」。厳しい言葉が並ぶ。候補生らはメモをとったり、真剣な表情で聴き入る。
スタート時に悲鳴を上げて注意された日野太一さん（19）＝福岡県久留米市出身＝は「思った以上にスピードが出て、まずいと思って…」。日野君とは逆に十分に加速できなかった山頭信義君（16）＝千葉県習志野市出身＝は「いつもより速く走ったつもりだったが、不十分だった。次は怖がらずに乗りたい」と反省した。
騎手に求められる心構えについて佐々木さんは「まずは素直な心」と強調する。「まじめに厩舎の掃除をし、馬の世話をする。周囲に信用してもらうことで、いい馬にも乗せてもらえるようになる」
現役時代は南関東リーディング通算17回獲得の栄光だけでなく、けがの連続だった。骨折した左足には今も金具が入っている。それだけに「入所中とにかくけがをしないで。全員が無事に卒業しデビューしてほしい」と願っている。(下野新聞)
［写真説明］89期生の騎乗をチェックする佐々木さん。厳しい言葉とは裏腹にその目はどこか優しげだ
